Giardini di guarigione: la cura delle piante fa parte della terapia dei veterani, formazione al Vancouver VA Campus

Sierra Sampson controlla i cetrioli al limone nella fattoria del VA Portland Health Care System, nel campus di Vancouver, durante una recente visita.

Cinque anni fa, tra i memoriali dei veterani della guerra del Vietnam, della guerra di Corea e della marina mercantile nell'angolo sud-ovest del VA Portland Health Care System, nel campus di Vancouver, c'era un campo in erba vuoto.

Non c'è più.

L'erba è stata sostituita con un vasto giardino di 1 acro - che comprende una serra, tavoli da picnic e aiuole rialzate - dove i veterani in cura presso il campus VA di Vancouver possono trascorrere il loro tempo tirando piante, selezionando le piantine e scavando nella terra.

"Anche solo una semplice passeggiata in giardino può essere molto significativa e portare benefici alla salute", ha affermato Sierra Sampson, coordinatrice del programma VA FARMS. “Fornire una casa e un ambiente confortevole per aiutarli, penso, sia una parte importante di ciò che facciamo per i nostri pazienti e per le loro famiglie”.

Sampson, un ex botanico del Servizio forestale degli Stati Uniti, ha rilevato il giardino a dicembre, insieme a Mandi Atkinson, un'orticultore che funge da assistente coordinatore del programma.

Insieme, il duo organizza sessioni giornaliere di giardinaggio per vari gruppi presso l'ospedale VA, comprese lezioni settimanali con veterani che si stanno riprendendo dall'abuso di sostanze.

Da quando Sampson e Atkinson hanno iniziato lo scorso inverno, hanno ospitato quasi 500 veterani nell'orto, che ospita dozzine di frutta e verdura, tra cui cavolfiori, carciofi, pomodori, melanzane, broccoli e vari alberi da frutto.

Alcuni veterani, come Glen DeWillie, visitano spesso e aiutano a mantenere il giardino. DeWillie si offrì volontario per la prima volta all'inizio dell'anno, quando aiutò Atkinson e Sampson a costruire tavoli da picnic e fioriere.

Ora, il 65enne veterano dell'esercito americano viene a trovarlo ogni settimana e ha avviato il suo orto nella sua casa di Camas.

"Più rimanevo lì, più mi rendevo conto che era altrettanto terapeutico per me ascoltare le storie di altri veterani", ha detto DeWillie. "E di tanto in tanto intervengo con le mie esperienze e cerco di relazionarmi con loro e di aiutarli nel loro viaggio verso il recupero o la guarigione."

VA FARMS è nata nel 2018 come parte di uno sforzo nazionale di VA per mettere in contatto i veterani con la formazione professionale agricola. Molte altre cliniche VA in tutto il paese hanno giardini simili, ma quella di Vancouver è una delle poche che ha il giardino in loco.

I dipendenti VA ne approfittano venendo in giardino durante la pausa pranzo o addirittura lavorando in giardino da soli. Diversi reparti hanno la propria fioriera dedicata. Secondo Sampson e Atkinson, il giardino è diventato un importante bene comunitario.

"Ogni volta che qualcuno passa, dovrebbe andarsene con un fiore o un ortaggio", ha detto Sampson. “Abbiamo persone che passeggiano per il giardino e fanno uno spuntino con le bacche. Recentemente, un gruppo di persone che hanno effettuato trapianti di rene lo hanno utilizzato come prima passeggiata nel campus. È stato davvero speciale farne parte”.

Per alcuni veterani, il giardino è diventato un luogo in cui riunirsi, scambiarsi storie e relazionarsi tra loro. Sampson ha detto di aver visto le amicizie crescere insieme alle piante man mano che i veterani acquisiscono un senso di responsabilità nei confronti del giardino e del suo benessere.

DeWillie ha detto che Sampson e Atkinson hanno creato uno spazio invitante in cui i veterani si sentono benvenuti e possono essere se stessi. Sebbene nessuno dei due sia un veterano, DeWillie afferma che hanno una capacità speciale di connettersi con i pazienti attraverso il giardino.

"Sono in grado di connettersi con i veterani e portarli via per un momento, almeno, e in un certo senso calmano il rumore", ha detto.

Con 30 anni di esperienza combinata in botanica e servizi forestali, Atkinson e Sampson condividono le loro conoscenze e forniscono preziose competenze lavorative a coloro che cercano lavoro in campi agricoli o legati ai parchi, l'obiettivo originale del programma.

Oltre alle competenze lavorative trasferibili, come la gestione del tempo e il senso del dovere, l’orto offre reali benefici per la salute.