Come i discendenti degli intagliatori di ossa reali dell'India creano ancora arte dalla morte

In un minuscolo laboratorio poco illuminato nella città di Lucknow, nel nord dell'India, Jalaluddeen Akhtar è chino su un sacchetto di ossa di bufalo color avorio di diverse forme e dimensioni. Li ispeziona meticolosamente ciascuno sotto una lente, valutando la presenza di oggetti che potrebbero essere ricavati da essi.

Presto inizierà il lavoro di Akhtar. Dopo giorni di taglio, pulizia, lucidatura e modellatura - compiti che richiedono notevole coordinazione occhio-mano, precisione e abilità - trasformerà le antiestetiche ossa in splendide creazioni marmoree; lampade squisitamente filigranate, scacchiere finemente lavorate, coltelli, orecchini, collane, fermagli per capelli, penne e altro ancora.

Purtroppo, Akhtar, 55 anni, appartiene a una razza in via di estinzione di intagliatori di ossa in India, un mestiere che è stato messo in pericolo dall'assalto di oggetti di arredamento fabbricati in fabbrica e dal crollo della domanda.

L'intagliatore di ossa Jalaluddeen Akhtar al lavoro. Foto: Jalaluddeen Akhtar

Il divieto del governo indiano sul commercio di avorio per frenare il dilagante bracconaggio di elefanti e il contrabbando ha inferto il colpo finale alla professione. La maggior parte degli intagliatori di ossa si è concentrata sull'intaglio del legno o sulla falegnameria per sopravvivere, abbandonando un'eredità che fa parte del patrimonio culturale indiano da secoli.

Nel XVI e XVII secolo, l'intaglio delle ossa fiorì sotto il patrocinio degli imperatori Moghul che commissionavano pezzi elaborati agli artigiani per decorare i loro opulenti palazzi e fortezze o da regalare ad altri reali. Gli antenati di Akhtar erano uno di questi. "Oggi siamo una delle poche famiglie rimaste che discendenti diretti degli intagliatori di ossa reali", afferma mestamente l'artista.

Comunque sia, Akhtar è determinato a preservare la sua preziosa eredità ancestrale trasmettendola alla generazione successiva. Suo figlio Akheel, 29 anni, è sotto la sua tutela da quando ne aveva 14. Anche se ora è un avvocato qualificato, il giovane aiuta suo padre nel suo lavoro. Akhtar ricorda di aver imparato da ragazzino a intagliare le ossa da suo zio e di essere rimasto “affascinato dall'alchimia tra lo scalpello, l'osso e l'artista”.

Akheel, figlio devoto e esperto di Internet, sta sfruttando il potere dei social media per raggiungere potenziali clienti. Tuttavia, se da un lato la tecnologia ha contribuito a sostenere le vendite, dall'altro non ha aiutato l'abilità di Akhtar.

Una scacchiera ispirata alle corti degli imperatori Moghul. Foto: Jalaluddeen Akhtar

“Abbiamo a disposizione pochissime macchine o strumenti con cui lavorare. Ad eccezione di alcuni rudimentali, come una segheria per tagliare le ossa o un trapano per il lavoro jaali (filigrana), facciamo tutto il resto a mano. Realizziamo persino il tagliaossa con i bastoncini degli ombrelli", afferma Akhtar, vincitore di numerosi premi statali e nazionali.

L'artista afferma di procurarsi le ossa di bufalo dai macelli locali. "Anche la convinzione generale è che uccidiamo i bufali per acquisirli", dice. Le ossa hanno anche altri usi, come essere usate in polvere come fertilizzanti.

Akhtar spiega che è necessario un occhio allenato per selezionare il giusto tipo di ossa. Le ossa delle gambe sono le più adatte per il suo lavoro poiché "sono le più forti e larghe, il che fornisce più spazio di manovra per intagli complessi".

Dopo l'intaglio, le ossa vengono strofinate con candeggina per eliminare l'odore e il colore giallo e poi essiccate al sole. Quindi inizia l'intaglio.

Una partizione di quattro piedi con intricati tralicci jaali che hanno richiesto tre mesi per essere realizzata. Foto: Jalaluddeen Akhtar

Una delle sculture più intricate di Akhtar – per la quale ha anche vinto un premio nazionale dal presidente indiano nel 2014 – era una lampada da 42 pollici con squisiti jaali – un tipo di lavoro di design a reticolo. "Ci sono voluti mesi di lavoro e tre di noi per finire", ricorda l'artista.

Un altro pezzo che Akhtar ha appena terminato è un orologio da parete intarsiato con motivi così delicati che è necessario un microscopio per ammirarne i dettagli più fini. Per produrla ci sono voluti 22 giorni di lavoro, 10 ore al giorno.

Akhtar attualmente ha tre lavoratori a tempo pieno nel suo laboratorio, ma i freelance vengono assunti quando la pressione del lavoro diventa intensa o quando arrivano grandi ordini aziendali durante festival come Diwali o Natale.